元来かたくなったパンの調理法で、 型に合わせて切ったパンをバターに浸して内側に貼り付け、 中にリンゴやナシなどの果実を詰めて焼く、熱いシャルロットが作られていた。

現在では主にスポンジケーキやビスキュイ・ア・ラ・キュエールが使われ、中にはホイップクリーム、イチゴやチョコレート、ババロアなどが使われ、また、それらを同じ味付けをしたゼラチンの薄い層で覆い、冷やして供するものが一般的である。

語源は「カスタードの料理」を意味する古い英単語の「charlyt」が転訛したとの説が一般的だが、ジョージ3世の王妃シャーロットから名前を取ったという説もある。